如何评价张议潮归唐的行为？
张议潮归唐的目的之一，是为河西走廊补充汉族人口
河西走廊的汉人正面临着人口危机。
特别是张议潮本部归义军的人口，还比不上北大清华一年的招生人数
可以说，从张议潮举义到曹氏家族中兴，归义军这一脉人马能在胡族的汪洋大海中坚持一个多世纪，已是不可思议的奇迹，靠的是当地人“白发丹心尽汉臣”的精神信念，和爆发出的超强战斗力，否则光凭这点人口，早八辈就让蛮夷吞得渣都不见。
巅峰时代的归义军，曾得到非常溢美：
“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家”（敦煌写本 《敕河西节度兵部尚书张公德政之碑》）
地盘没浮夸，“户口百万”实属放卫星了
归义军的核心区始终在敦煌，敦煌人口顶峰在唐玄宗天宝末年，共有户6395，口3.2万人。后面会证明，这是个相当可靠的记载，即使有隐漏，也相去不远。人少不打紧，那时候，正处在盛唐的尾巴上，河西走廊地区，也就是敦煌周边的甘州、肃州、凉州、伊州等地一派繁荣，各州彼此照应，也还热闹红火：
“自安远门西尽唐境万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右”（《资治通鉴》）
但盛世表像之下，潜藏着生育危机。据残存的原始文书，学者们发现敦煌等边防要地，青壮年被频频繁的征兵、征丁以及逃亡，出现大面积单亲家庭，男女对比长期失衡，据荣新江的考据，女性人口甚至达到男人的三倍。也就是说，敦煌人口很难超越三万的上限，连正常的生育率都无法保证，敦煌如此，周边可知。
安史之乱爆发，河西唐军主力东调，敦煌军民孤立抵抗吐蕃长达约30年，人口民生大受减耗。由于敦煌的坚强，吐蕃统治后不敢横征暴敛，八十年间基本安静，人口应当有所恢复。整个河西，日子虽不如盛唐，但相差不大，唐使刘元鼎曾到过河西走廊东端的兰州，看到这里“地皆粳稻，桃李榆柳岑蔚，户皆唐人”，只是人心思唐。父老见到唐使麾盖，扶老携幼，沿路夹观。有老者上千人拦路又哭又拜，泣不成声，“问天子安否？”、“今子孙未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日来？言已皆呜咽。”（《使吐蕃经见纪略》）
为了化解唐民的反抗意识，吐蕃大力宣扬佛教，从印度延请高僧来讲经，敦煌有不少外来佛学教团驻留，在有限的绿洲广占田产，敦煌僧人数量直线上升。僧人既不生产，也不生育，进一步抑制着人口增长。
到了9世纪前叶，河西各州卷入吐蕃内乱，真正的劫数来了，吐蕃叛将论恐热挥兵一路三光，对和平居民进行无差别屠杀
大掠河西鄯、廓等八州，杀其丁壮，劓刖其羸老及妇人，以槊贯婴儿为戏，焚其室庐，五千里间，赤地殆尽！《资治通鉴.唐纪六十四》
虽说论恐热兵败被擒，传首长安，但他造成的浩劫使整条河西走廊都“顿化为龙荒沙漠之区，无复昔之殷富繁华矣”（《文献通考》），这其中对后世影响最大、也决定了归义军未来命运的，是凉州（武威）的彻底衰落。
凉州位于河西走廊中段，是连接西域与中原的咽喉，不论汉唐，凉州都是河西走廊的中枢首府。亦是河西乃至西域稳定与否的压舱石。做为中西交汇的丝路要冲，凉州商贸发达，文化多元，向来还盛产精兵猛将。
白居易齐名的元稹，也就是《西厢记》的男主原型，曾这样追忆凉州的当年：
吾闻昔日西凉州，人烟扑地桑麻稠。 葡萄酒熟恣行乐, 红颜青旗朱粉搂。 楼下当垆称卓女, 楼头伴客名莫愁。 乡人不识离别苦, 更卒多为沉滞游。
然而，自安史之乱爆发，吐蕃趁火打劫，将矛头重点指向凉州，经过血战后，寡不敌众的凉州悲怆沦陷，备受胡虏荼毒：
“陇头已断人不行，胡骑夜入凉州城。汉家处处格斗死，一朝尽没陇西地。驱我边人胡中去，放牛羊食禾黍”（张藉《横吹曲辞•陇头》）
如今再被论恐热这么一糟蹋，几乎成了无人区。
论恐热的大屠杀，成就了归义军，也一手毁了这个本应生机勃勃，大有希望的政权，使他从诞生起就先天不足。
利用论恐热制造的祸乱，张议潮固然能团结民众奋起痛歼蕃兵，收复瓜、沙、甘、肃、西、伊、兰、鄯、廓、河等十一州。然而，已无法扭转汉民族在人口上的颓势。广阔的河西大地，遍布着五花八门的胡族，仅仅甘州（张掖）一带就群聚着吐蕃、吐谷浑、通颊、龙族（焉耆遗民）等“十五家”部落，而肃州（酒泉）地面则以龙族人为主体，凉州等地，更是“人口众多”，以吐蕃、吐谷浑为首，还有数以万计的嗢末、回鹘人，唯独不见什么汉人。
张义潮真正能切实掌握的，只有赖以起家的沙州（敦煌）、瓜州（安西县）二州。他急切想知道还剩多少人口资源，在全境进行细密的人口普查，挨家挨户的登记家庭状况。调查结果非常糟糕，即使人口相对保全较好的敦煌，也到处是荒芜无主的田土。现存敦煌文书中，频繁出现“荒地”、“空地”、“生荒空闲，见无主是实”等字眼。有学者翻捡《沙州图经》和《寿昌县地志》的残卷，好容易寻出一个宝贵数据：敦煌辖下寿昌县某一个乡有户359，进而以此推算敦煌十三乡有户4000，人口2万左右，这就是所谓“得地四千余里，户口百万之家”的归义军真实的人口家底。
论恐热的大屠杀，使河西汉族失去人口基础，再难重现旧日的辉煌
张议潮当然清楚，表面上瓜沙等十一州暂时收复了，实际上处境更复杂，更危险！十一州的大部分是他无力直控的，像兰、鄯、廓、河等州，名义上属于归义军，其实是一些蕃族军头依附大唐旗号驱逐吐蕃官府，然后拥兵自重，搞“胡人治胡”。真正靠得住的力量，只有区区几千名誓死追随他，全凭一腔忠勇血气东征西讨的瓜、沙汉家儿郎。就是这么点汉人小伙子，还要分散去驻守甘、肃、伊等光复区，就像胡椒面一样，薄薄的摊在这些辽阔的地域上的几个孤零零的据点里。
因为人少，归义军只能控制着城垣和集市，就连核心的瓜、沙二州也如此，正如遗存文献《敦煌曲子词.望江南》唱的那样“敦煌郡，四面六蕃围”，周郊皆是群胡环伺。那时的张议潮，想必每每登上城头，内心是一片四顾何茫然的悲凉感。
在河西，汉人已沦为少数民族，出路何在？
张议潮将热切的目光投向了千里之外的凉州
凉州尽管汉人无存，却是通向大唐故土的孔道，只要拿下凉州，连通大唐，就能吸收中原的人口资源，让河西走廊慢慢回血。
这是能否复兴汉唐伟业的唯一希望
可是，拿下凉州谈何容易？所谓“无人区”只是相对于汉人，那里蚁聚着吐蕃帝国溃散下来的多路人马，以及游离在势力之间的各类胡族，不仅盘据城内，城外各县与郊野也遍布蕃骑。他们占着数量上的优势，牢牢堵住通向大唐的交通线上。
张议潮孤注一掷，为了光复凉州，冲开一条血路，归义军竭尽全力准备了10年，能凑集出的兵马不过7000人，且汉兵蕃兵相杂，这是归义军几乎所有的家底，不容有失。张议潮亲自出征，抓住蕃人恃众而骄，疏于防备，采取秘密进军，隐蔽接近的方式，在群山、雅丹地貌区、草原、戈壁间传奇一般悄悄穿过无数蕃人部落，千里无痕的来到凉州境内，打了个出其不意
“姑臧（凉州）虽众，不寇坚营，忽见神兵动地而至，无心掉战，有意逃形”。归义军大破强虏，一举光复凉州。
然而，吐蕃主力仍在，察觉来敌不过区区几千人马后，又重新麇集起来，在城外连群出没。张议潮亲率将士以殊死决绝的勇气以少击众，不给吐蕃人再起的机会，冲上去刺刀见红，以气势压倒对手。
凉州郊野爆发了一场轰轰烈烈、惊天动地的大决战，直杀得天昏地暗，日月无光：“人持白刃，突骑争先。须臾阵和，昏雾张天”，归义军“头中锋矢陪垅土，血溅戎尸透战袄”、“汉家持刃如霜雪”（《张议潮变文》），最终吐蕃人被以一当十的归义军在意志上压倒了，士气崩溃，星散而逃，但张议潮早有布置，归义军四面合围，大开杀戒，“列乌云之阵，四面急攻，不过五十里之间，杀戮横尸遍野”，杀得“魁首斩腰，僵尸染于榛莽”，且又“虏群畜以川量，掠其郊野，兵粮足而有剩；生擒数百，使乞命于戈前”，光是缴获的驼马就以万计。
只是可惜！如此漂亮的歼灭战，虽说终于打通了整条走廊，得以一睹故国山河，可此时的大唐，早已风雨飘摇，内变不断，无力给远方的亲人以多少助力。唐廷虽说从山东调来2500兵力驻守凉州，不久后还是弃守了。受累于人口短板，仅凭归义军难以对遥远的凉州实施“长臂管辖”，不得不眼睁睁看着这一战略要地归了嗢末人。嗢末人有点像哥萨克，他们也来自吐蕃旧帝国压迫下的各族群，包括青藏高原的象雄人、苏毗人以及陷没的河西汉人等等，慢慢发展出自有的文化认同，形成一个新族群，自号嗢末）。
东征前功尽弃，归义军向西打到伊州（哈密），也打不动了，只好由着回鹘盟友仆固俊单飞，仆固俊不愁没人，表面上打的还是归义军旗号，实际部下全是回鹘人，他们一路西征，攻下西州（吐鲁番），最终收复北庭（吉木萨尔）、安西（龟兹），表面上归义军恢复盛唐旧疆，实际上西域再没拿回来，仆固俊从此拥兵自立，建立了著名的高昌回鹘政权。
张议潮去世后，归义军依赖那点量少质优的汉人，又维持了一段表面的强盛，但东部的甘州一带出现新的劲敌：回鹘人驱逐群胡，蚕食甘州，最终形成了强大的甘州回鹘政权。他们不像归义军，归义军只是一潭无源之水，而甘州的回鹘人却源源不断的有“活水”注入。回鹘毕竟是草原大帝国的底子，曾与吐蕃、唐朝并立争雄，后虽败给吉尔吉斯人，依然船破还有三斤钉。
甘州回鹘最强时，人口超过三十万，他们重建了甘州城，据说新城面积大到人们要一天时间才能走完。他们屡屡败在归义军手下，甚至可汗都被杀掉，但他们背后是无休止的草原突厥语部落的加入，对归义军“一波还未平息，一波又来侵袭”，渐有淹没这片汉人绿洲孤岛之势。
归义军与中原阻隔，又得不到唐朝的信任与帮助，在胡族的汪洋大海里如同绝域孤岛，打退一批，又来一批，应接不暇。到张承奉手里，已是两面受敌，西线还要应付西州（高昌）回鹘的威胁。张承奉强打精神，正式建国，国号“西汉金山国”，张承奉本人自封为“白衣天子”。
建国之后，张承奉东征西讨，所向无敌，号称“继五凉之中兴，拥八州之胜地”。同时却把仅剩的一点人口资源消耗殆尽。当他派遣宰相罗通达西征楼兰，北讨回鹘（正在攻伊州）时，如此级别的官员，如此战略重任，拿出手的人马才区区一千：
“骁雄点一千精兵，天佑顺盈，神军佐胜……回剑征西，伊吾（伊州）弥归”（敦煌文书《白雀歌》）
甘州回鹘又一次大兵来袭，“西汉金山国天子”张承奉到底是张义潮的孙子，豪气冲天，强势应战。部下作《龙泉剑歌》鼓舞斗志：
“我帝雄威人未知，叱咤风云自有时；祁连山下留名迹，破却甘州必不迟！”
张天子亲自披甲上阵，率领文臣武将浑鹞子、阴仁贵、宋中丞奋勇杀敌，可惜巧妇难为无米炊，丰满的理想敌不过骨感的现实。沙场之上“两刃交锋，各自伤损”，金山国耗不起，战事一长，版图日蹙，渐渐只剩瓜、沙二州及六个小镇。甘州回鹘仗着人多势众，甚至连张氏起家的瓜州（今敦煌市瓜州县境内唐代锁阳城）都一度攻陷，大加屠戮，“百姓不安，多被杀伤，沿路州镇，迤逦破散，死者骨埋，生者分离，号哭之声不绝，怨恨之气冲天”
金山国仅存沙州（敦煌市）一地，为了保住敦煌城，不得不有条件低头，承认对方的宗主地位，甚至认甘州可汗为父，换取实际上的独立自治。战后，据存世文书《管内三军百姓奏请表》的内容，堂堂“金山国”总人口加上少数民族一共也才1万人。
文书来自沙州节度左都押衙安怀恩，做为张氏政权的代表向唐廷上书，开头写着：
“州县僧俗官吏兼二州六镇耆老及通颊、退浑十部落三军蕃汉百姓一万人上表”
后来张氏政权对甘州回鹘可汗的上表，也是自称“沙州耆寿百姓一万人状 回鹘可汗”
这个数量，少得简直令人发指。若再把其中“通颊、退浑十部落”的人口去掉，汉人也就几千人。
不光如此，因为特殊原因，僧人占的人口比例却不降反升，吐蕃攻占敦煌（沙州）时，僧人只有400余，归义军时代却涨到1000多。
因为实在混不下去了，最后归义军众人推举曹议金为首领，取代张氏，废国号。曹议金行汉人传统的韬晦之略，以低调姿态周旋于邻近胡人政权之间，多方联姻，对内休养生息，积聚力量，发展生产，经营贸易。公元925年，曹议金在忍辱负重十多年后，抓住机会，发动复仇战争，大破甘州回鹘，初战攻克甘州、肃州等城，再战击杀回鹘可汗狄银，随后在回鹘人内部扶立自己的女婿为可汗，甘州回鹘可汗从此倒过来认归义军首领为父，成了曹议金的“儿皇帝”，在归义军兵威下，“六蕃总来归伏，一似舜日尧年”，整条丝路重新恢复了畅通和繁荣。归义军地区的人民，终于扬眉吐气，过上了“万姓齐唱快活，家家富乐安眠”的好日子（敦煌藏卷《儿郎伟》），曹议金用高超的军事和政治手腕，实现反转，开创出一个蓬勃的中兴局面。
很少有人知道甘州回鹘的盘子有多大，受此挫折之后，还能对A强辽的大军并取胜，然而他们却吞不下小小的归义军绿洲城邦，反倒受制于人。战争胜利后，曹氏吸取了前任的教训，不再热衷于扩张，转而注重贸易、结盟和发展佛教。为了安抚人心，曹议金对佛教不惜巨资，每开造一座小洞窟，连带造像和彩绘，动辄开销百万，僧尼人数突破1600人，从这个数字看，归义军人口应该恢复到两、三万的样子。
曹氏归义军，一直坚持到宋朝，使用大宋年号，将这个汉人小国的声威一直保持到11世纪。榆林石窟的壁画上，归义军将宋的年号沿用到宋仁宗庆历八年（公元1048年）
即使被李元昊所并，归义军余部仍在敦煌长期保持着半独立地位。那么点汉族人口，能做到这个地步，实在难能可贵，也算是老祖宗为后人留下的最后一点尊严了。